Una polémica que trae cola

Para los sectores ambientalistas e incluso algunos especialistas, el dique de colas del emprendimiento de Bajo de la Alumbrera tiene filtraciones que contaminan las napas subterráneas e incluso la cuenca del río Vis-Vis. Pero la empresa Minera Alumbrera niega tal situación, asegurando que el dique no tiene ningún tipo de fallas y que el material que allí se deposita ni siquiera es tóxico.

En su tesis de maestría para la Universidad de Nancy (Francia), el ingeniero de minas catamarqueño Héctor Nieva llegó a la conclusión de que el dique de colas construido por la empresa encargada de la explotación del yacimiento Bajo de la Alumbrera tiene filtraciones que contaminan las napas subterráneas de la zona. Según Nieva, el dique no debía haberse emplazado allí, porque se trata de un lugar en el que existe una falla geológica. Para Nieva, sin una cobertura impermeable, las filtraciones son inevitables. Otras versiones sostienen que el dique de colas en Bajo de la Alumbrera colapsó
debido a movimientos sísmicos en la cordillera, con el consiguiente impacto en la contaminación de los suelos y las aguas en la zona
Posición similar sostiene el ex director de YMAD, Eduardo Pastoriza, que es ingeniero civil. Asegura que cuando comenzaron a advertirse las filtraciones, la empresa construyó una laguna de captación. Agrega que “cuando se comprobó que aún con esa laguna de captación seguía la filtración aguas abajo, entonces hicieron una batería de pozos enormes que a su vez bombean todo lo que filtró y lo tiran a la laguna y de la laguna al dique. Ése es el famoso sistema de retrobombeo, único en el mundo, porque no hay en el mundo ningún dique de colas que filtre, porque si hay en el mundo un dique de cola que filtre, van presos todos los responsables porque contaminan el agua”.
El dique fue diseñado para retener sólidos –las colas- y permitir el paso del agua. Fue construido donde existía una depresión natural del terreno.
Para los ambientalistas, el yacimiento La Alumbrera contiene en forma abundante material pirítico, combinación de azufre y metales, tales como hierro y cobre en forma de sulfuros. Estos minerales –señalan- una vez extraídos del yacimiento y expuestos al aire y al agua, sufren un cambio químico muy importante, que genera soluciones ácidas. De ahí la obligación de la empresa –añaden- de preservar esos desechos sulfurosos para evitar que, en contacto con el aire y el agua, afecten los parámetros químicos del agua o bien se conviertan en lluvia ácida y afecten luego, al precipitarse, las tierras donde caen.

La posición de la empresa

ConTexto Minero le solicitó a la empresa su versión sobre las imputaciones respecto de las presuntas fallas del dique, lo que, según el punto de vista de los denunciantes ocasionaría contaminación en el presente o en el futuro. La empresa envió un escrito sentando posición al respecto. “El dique de colas en su diseño original permite pasar el agua a través de microscópicos conductos en sus cimientos o drenajes, más aún, el dique fue diseñado para dejar filtrar el agua y retener únicamente los sólidos llamados colas, que están formadas por mineral molido sin valor económico que se depositan por gravedad en el dique”, señala la empresa.
Añade que “el agua que filtra por los drenajes de la base es colectada (en una pileta) para ser recirculada, mientras los sólidos quedan en el dique. Éste agua recuperada se recircula hacia la planta concentradora y desde allí se reutiliza en el proceso productivo. Cabe destacar que del 100% del agua utilizada en el proceso productivo, el sistema de recirculación de la que forma parte el dique de colas, permite recuperar el 75% de la misma para ser reutilizada en la planta concentradora”.
De modo que Minera Alumbrera califica como “erróneo” decir que el dique “pierde”, que “tiene una falla”, ya que “la misión del dique es filtrar el agua para ser reciclada, y esto estaba previsto en el diseño original y así fue presentado en el reporte de impacto ambiental y en el estudio de factibilidad. Los drenajes permiten pasar el agua a una zona del dique para su posterior aprovechamiento en la planta como agua recuperada. La mayoría de los diques de cola del mundo se diseñan de la misma manera, justamente para poder reciclar el agua de proceso”.
Respecto al sistema de retro bombeo, la empresa cuenta actualmente con 10 pozos de retro bombeo, un pozo extra de reserva, dos piletas de colección de drenajes y 25 estaciones de monitoreo. Para Minera Alumbrera, “la eficacia del sistema se traduce en que las aguas subterráneas y superficiales -aguas abajo del último pozo de retro bombeo- no han experimentado cambios en sus características químicas. Todos estos datos se contraponen a los dichos sobre la vulnerabilidad del dique, y el mejor ejemplo que dar es que, luego del fuerte sismo que sacudió a Catamarca el 7 de Septiembre de 2004, no hubo ninguna consecuencia”.
Para concluir, el escrito de la empresa asegura que el dique no “está pinchado, ni tampoco tiene fallas o cosas por el estilo, funciona normalmente y es monitoreado en forma continua por personal especializado de Minera Alumbrera con soporte de Knight Piesold, una empresa consultora internacional que brinda servicios de consultoría en ingeniería y medio ambiente a los rubros de minería, de energía, hídricos, de transporte y de la construcción”.

Datos sobre las colas

La empresa que explota Bajo de la Alumbrera sostiene que no es verdad que lo que existe en el dique son sustancias tóxicas que pueden causar contaminación: “Lo que contiene el dique, las colas, no son ni más ni menos que el mineral molido del yacimiento que no tiene valor económico, de modo que no contiene ninguna sustancia tóxica. Es importante destacar que los reactivos que usa Minera Alumbrera en su proceso son espumantes en base a alcohol, además de un colector, que es un compuesto orgánico. También se usa cal para ajustar la alcalinidad de la suspensión y así poder recuperar el cobre por flotación. “Todos los reactivos que usa Minera Alumbrera (cal, colectores y espumantes,) son de corta vida, de manera que ni el concentrado que va por el mineraloducto, ni las colas, tienen influencia alguna al tacto o al entrar en contacto con la piel”.
“Cabe destacar también –agrega el escrito-, que Minera Alumbrera no utiliza en su proceso productivo sustancias tales como cianuro o mercurio, ya que por las características del mineral utiliza procesos de flotación y recuperación gravitacional. Además, respecto a estos dichos de sustancias toxicas se puede tomar como referencia los monitoreos regulares realizados por Policía Minera, autoridad de contralor de la Secretaría de Minería de Catamarca, como así también el informe pericial del SEGEMAR (Servicio Geológico Minero Argentino) en cuyas conclusiones se puede leer lo siguiente; ‘no se reconoce en los sedimentos de corriente fluvial del cauce del río Vis Vis, evidencia de una modificación del contenido natural de sus constituyentes, que pudiera derivarse de la actividad del Complejo Minero Bajo de la Alumbrera’).
El documento indica que la empresa “lleva a cabo una simulación matemática de los drenajes del dique de colas que se actualiza cada tres años. Al ser una herramienta predictiva, se constituye en la base del plan de acción para asegurar la invariabilidad de las características químicas de la cuenca Vis Vis-Amanao, manteniendo los drenajes del dique de colas dentro de los límites de la concesión. Esto se logra con éxito, ya que los parámetros estudiados, no han experimentado variación fuera de los límites del área de infraestructura de la mina”.
“Es importante comentar que toda esta información es pública y está disponible tanto en la Secretaría de Minería de Catamarca, como en las actualizaciones de los reportes de impacto ambiental, que Minera Alumbrera presenta a las autoridades cada dos años”, finaliza.

Cómo es el de Alumbrera

Se puede definir que el dique de colas es una obra de infraestructura de mina, cuyo principal objetivo es almacenar los sólidos remanentes del tratamiento del mineral por la planta concentradora.
El escrito de Minera Alumbrera manifiesta que el dique de colas fue construido “según los estándares más altos a nivel internacional, siguiendo los lineamientos de ICOLD – International Commision on Large Dams, con consultores de probada experiencia, Knight Piesold, con más de 400 diques similares construidos en el mundo cuyas estadísticas registran en su totalidad cero incidentes en sus estructuras”.
Entre las particularidades del diseño del dique de Alumbrera se pueden destacar las siguientes características, según el informe de la propia empresa:
• Capacidad de almacenamiento de hasta 550 millones de toneladas de colas o relaves
• Permite soportar el Grado de Sismicidad de la Provincia de Catamarca según Reglamento Ley Nacional Cirsoc - Centro de Investigación de los Reglamentos Nacionales de Seguridad para las Obras Civiles-.
• Tormentas: cuenta con un espacio de paredón libre en todo momento, capaz de almacenar una tormenta estadística de una vez en mil años, que para la zona significaría 200 mm en 24 hs, es decir un poco más de lo que llueve normalmente en un año (media anual: entre 120 y 180 mm).

Denuncias en la Justicia

Minera Alumbrera tiene varias denuncias en la Justicia por presuntos casos de contaminación de los ríos o napas subterráneas. La Justicia Federal de Catamarca investiga probable contaminación de la cuenca del río Vis Vis. No obstante, la pericia realizada en el marco de la causa por el Servicio Geológico Minero Argentino (SEGEMAR) desestimó que haya contaminación de las aguas, de modo que es muy probable que esta causa no prospere.
En Santiago del Estero se investiga la probable contaminación de la cuenca Salí-Dulce. Se investiga si allí irían a parar efluentes del proceso operativo de Alumbrera, contaminando el agua.
En Tucumán se inició en 1998 otra causa. El promotor fue Juan González, un biólogo que fue director de Medio Ambiente en Tucumán. La Cámara de Apelaciones de esa provincia procesó a al vicepresidente de Minera Alumbrera, Julián Rooney, pero la medida fue revocada por la Cámara de Casación Federal de Buenos Aires.
También en Tucumán, pero más precisamente en Concepción, se sustancia otra demanda por daños y perjuicios iniciada en este caso por un empresario que denunció que la explotación minera afectó una reserva de agua mineral que iba a explotar comercialmente. Minera Alumbrera hizo su descargo desmintiendo que tal situación se haya producido.
En todos los casos, la empresa alega que no existe ningún tipo de contaminación, y que si existiera ya hubiese sido sancionada administrativamente por los organismos encargados de controlar y monitorear el proceso de producción, cosa que no ha sucedido.