La Ciudad de Belén fue fundada por el Pbro. Bartolomé de Olmos y Aguilera, el nombre se le dio en recuerdo de la Virgen del Santuario de Nuestra Señora de Belén en España.
Primitivamente el valle y el río se lo denominaba Famayfil que significaba"de los cerros de atrás o detrás del cerro".
La actividad agrícola es casi el pilar de la economía de este Departamento y relacionado a ella existe una industria, quizás tan antigua como la agricultura misma pues cuando los primeros españoles plantaron vid, indudablemente pensaron en las bodegas como procesadoras y desde luego con el vino como bebida para su consumo.
Pero más tarde estas se transformaron en industrias con alcances económicos mucho más grandes; de éstas se generaron otras como las desecadoras de uva para pasa, la que generalmente se exporta.
Dentro de la producción general, no deja de ser importante la artesanal que siguiendo técnicas antiquísimas permite la elaboración de dulces, tejidos en lanas de oveja, llama, guanaco, y antiguamente alpaca y vicuña, de renombre internacional por la calidad de los mismos.
Sobre la cuenca del Río Belén se cultivan extensiones importantes de aromáticas, para condimentos, como hortalizas en general, las que contribuyen a una economía generalmente de manutención.
La ganadería es importante por cuanto permite una movilidad económica para aquellos lugares que por sus características de rigurosidad climática, falta de agua, se dedican a la ganadería de ovinos, caprinos y camélidos, los que brindan la materia prima para la industria artesanal.
La minería sin duda es importante. Actualmente el yacimiento minero de mayor relevancia en el país se explota en este Departamento: Bajo la Alumbrera. También está Farallón Negro y se exploran nuevos yacimientos.
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